Tự nhiên khi tha thẩn ở George Town, câu hát nhạc Trịnh “... và như thế, tôi sống vui từng ngày” chợt văng vẳng trong tâm thức. Với những chốn không dành cho người muốn dốc hết túi tiền vào tiêu xài mua sắm, mà chỉ cần được lắng đọng thảnh thơi như nơi phố cổ này, chính không gian gần gũi ấm áp luôn tạo ra những giá trị đáng trân trọng, nhiều hoài niệm, và đôi chút ước ao nữa.
Tên Penang có từ từ Pinang của tiếng Malay, có nghĩa là cây cau. Penang tự hào về bề dày lịch sử đa văn hoá - hình thành nên từ cộng đồng người Malay, Hoa, Ấn Độ và những ảnh hưởng từ châu Âu. Nơi đây được gán tên là “thiên đường ẩm thực” của đất nước Malaysia. Penang có nền kinh tế lớn thứ ba trong các bang của Malaysia - dựa nhiều vào du lịch và sản xuất điện tử. George Town là thủ phủ của bang Penang, được người Anh chính thức thành lập năm 1786, cùng với Malacca và Singapore. Thành phố được đặt tên theo Vua George III của Vương quốc Anh. George Town được UNESCO liệt kê vào danh sách di sản thế giới vào năm 2008. Đây là một thành phố thanh bình nhỏ nhắn với dân số chỉ khoảng 600.000 người.
Người ta không nhất thiết hiểu biết ngọn ngành công năng nguyên gốc của những ngôi nhà cổ, nhưng luôn thích thú bởi cách người dân khai thác chúng cho cuộc sống đương thời, và cho mục đích hoạt động du lịch. Những ngôi nhà lớn - nhỏ, dù đậm chất Hoa hay Anh hơn, giờ có thể trở thành bảo tàng, nhà trưng bày, quán ăn uống, hay nhà nghỉ xinh xắn
George Town không lớn nhưng nhộn nhịp với kiểu cư trú kết hợp buôn bán nhỏ trên những mặt phố chia lô san sát. Đặc điểm này không khác biệt với nhiều thành phố du lịch khác ở châu Á, nhưng giá trị riêng nằm ở hình thức những mặt phố sinh động đa sắc. Từ mái dốc kiểu "phố Tàu" phối hợp với màu tường sinh động của dân Ấn Độ, kết hợp những chi tiết cột - vòm - cửa kiểu Anh thuộc địa... Mặt tiền ở đây bộc lộ đối thoại sinh động giữa ngày xưa - ngày nay, tín ngưỡng - đời sống qua hình ảnh của những ngôi chùa, đền nguyện, nhà thờ... xuất hiện xen kẽ giữa những dãy nhà ở, cửa hàng
Người địa phương bộc lộ họ không bận tâm nhiều về tiện nghi - công nghệ, tính kỷ luật hay ngay cả điều kiện vệ sinh. Mà ngược lại, du khách bị thu hút bởi lối sống phóng khoáng, tự nhiên, với cảnh cho mèo cưng ăn dặm trên vỉa hè, cạnh đó bày thêm bộ ghế mây lâu năm của gia đình, hay đọc sách giữa một “khu vườn” đủ thứ bài trí ngẫu nhiên, khiến du khách dễ dàng lười chân mà ngồi xuống và nhấm nháp chút đồ ăn thức uống mà gia chủ đang sẵn có
George Town có đa dạng lựa chọn hình thức lưu trú. Du khách có thể không ngạc nhiên với các khách sạn cao cấp với nhân viên hành lý trợ giúp từ sảnh hoành tráng, nhưng cũng sẽ muốn tò mò, khám phá tính chia sẻ, ấm cúng của các nhà nghỉ có nhân viên chào đón như người đã thân quen tại phòng khách. Có nhiều chỗ ở đây thoải mái xem truyền hình cùng với nhau, thậm chí có nhà tắm công cộng. Lắm lúc ngỡ mình đang bước vào một ngôi chùa, nhưng hoá ra là một khách sạn gia đình, nơi khách như một thành viên tạm thời, sinh hoạt hòa cùng gia chủ
Cách bài trí bảng hiệu, sắp đặt mặt tiền cũng khiến du khách đôi khi mỉm cười một mình, rồi đưa máy lên chụp dăm tấm hình về kể cho bạn bè nơi xa. Chúng thu hút không hẳn bởi những đồ thủ công trang trí truyền thống như là đèn lồng người Hoa hay chiếc dù vải của người Ấn, mà có thể ở nghệ thuật thủ công đương đại như vẽ tường, hay sắp đặt với đồ tái chế từ nửa chiếc xe đạp cũ...
Tạp chí Kiến Trúc & Đời Sống số 107